The Impact of North Korean Defector Mothers’ PTSD symptoms on their Adolescent Children's Mental Health : Mediating Role of Family Functioning and Adverse Childhood Experiences

Abstract

Introduction: North Korean defectors who have resettled in South Korea often experience various severe traumas during their escape process, leading to a high prevalence of post-traumatic stress disorder (PTSD). The emotional and psychological wounds resulting from such trauma can have long-term impacts not only on children's early childhood but also on their physical and psychosocial well-being in adulthood. This study aimed to investigate the effects of PTSD symptoms in North Korean defector mothers on the mental health (depression, anxiety) of their adolescent children by examining the mediating roles of family functioning and adverse childhood experiences (ACEs). Methods: Employing a descriptive correlational design, this study analyzed paired data from 113 North Korean defector mothers and their adolescent children (aged 12-24) residing in local communities in South Korea. Data from 113 pairs were analyzed. Mothers' trauma experiences, PTSD symptoms, and perceived family functioning, as well as children's perceived family functioning, ACEs, depression, and anxiety, were the main variables assessed. SPSS version 27.0 and the SPSS PROCESS macro (version 3.5.3) were utilized for statistical analysis. Mediation analysis was conducted using PROCESS macro model 6, based on 5,000 bootstrap samples. Results: The mean age of North Korean defector mothers participating in this study was 48.6 ± 6.8 years, and they experienced an average of 9.9 ± 4.5 traumas during the defection process. Despite these challenges, only 16.8% (n=19) met the criteria for PTSD and 17.7% (n=20) for Complex PTSD (CPTSD). The perceived family functioning by mothers averaged 2.3 ± 0.5 points, and family functioning was significantly lower in mothers with PTSD or CPTSD compared to those without PTSD symptoms (F=6.234, p = .003). The adolescent children perceived family functioning with a mean score of 2.0 ± 0.4 points, and those with mothers experiencing PTSD or CPTSD expressed significantly worse emotional reactions (F = 3.786, p = .026). The mean number of ACEs reported by the children was 1.1 ± 1.4 (F = 5.811, p = .004), and children of mothers with PTSD or CPTSD reported significantly more ACEs. The depression score was 5.3 ± 6.2 (F = 3.407, p = .037), and the anxiety score was 6.3 ± 7.9 (F = 3.122, p = .048), with significantly higher levels of depression and anxiety observed among children of mothers with PTSD or CPTSD. The results of this study indicate that PTSD symptoms in North Korean refugee mothers did not directly influence their children's depression and anxiety, nor did the reported family functioning by the mothers impact their child's depression and anxiety. However, PTSD symptoms in North Korean refugee mothers were found to indirectly affect their children's depression (β = 2.4117, 95% CI [.9606, 4.2761]) and anxiety (β = 3.1588, 95% CI [1.2689, 5.4724]) through the sequential mediation of perceived family functioning and adverse childhood experiences reported by the children. Conclusion: This study confirmed that PTSD symptoms in North Korean defector mothers, resulting from their traumatic experiences, indirectly affect the mental health of their adolescent children. To prevent the intergenerational transmission of trauma among North Korean defectors, it is necessary to provide integrated support that includes not only the mental health of the defectors themselves but also that of their families.

남한에 입국한 북한이탈주민은 탈북 과정에서 다양하고 극심한 외상을 경험하며 외상후 스트레스(PTSD) 유병률도 높다. 부모가 경험한 외상으로 인한 정서적 ·심리적 상처는 자녀의 어린시절뿐만 아니라 성인기의 신체건강 및 심리사회적 안녕에도 장기적으로 영향을 미칠 수 있다. 본 연구에서는 북한이탈주민 어머니의 PTSD증상이 청소년기 자녀의 정신건강(우울, 불안)에 미치는 영향을 파악하기 위해 가족기능과 아동기 부정적 경험의 매개역할을 확인하고자 하였다. 본 연구는 서술적 상관관계 연구로 남한의 지역사회에 거주하는 북한이탈주민 어머니와 청소년기 자녀를 한 쌍으로 모집하였으며, 총 113쌍의 자료를 분석하였다. 어머니는 외상경험과 PTSD 증상, 인지된 가족기능 수준을 측정하였고, 자녀는 인지된 가족기능, 아동기 부정적 경험, 우울, 불안을 주요 변수로 측정하였다. 통계분석을 위해 SPSS 버전 27.0과 SPSS PROCESS macro, 버전 3.5.3을 사용하였으며, 매개 분석의 경우 PROCESS macro 모델 6번을 사용하여 5,000개의 부트스트랩 샘플을 기반으로 수행하였다. 본 연구에 참여한 북한이탈주민 어머니의 평균 연령은 48.6 ± 6.8로 탈북과정에서 9.9±4.5개의 외상을 경험하였다. 국제질병분류(International Classification of Diseases, 11th Revision: ICD-11)의 진단기준에 따라 PTSD 증상을 분류한 결과, PTSD 증상은 16.8% (n=19), 복합성 PTSD(CPTSD) 증상은 17.7%(n=20)로 확인되었다. 어머니가 인지한 가족기능은 평균 2.3 ± 0.5점으로, PTSD 또는 CPTSD가 있는 어머니의 가족기능은 PTSD 증상이 없는 군에 비해 유의하게 낮았다(F=6.234, p = .003). 청소년 자녀가 인지한 가족기능은 평균 2.0 ± 0.4점이었으며, PTSD 또는 CPTSD가 있는 어머니의 자녀는 정서적 반응 하부요인에서 유의하게 낮았다(F = 3.786, p = .026). 자녀의 아동기 부정적 경험은 평균 1.1 ± 1.4개였으며, PTSD 또는 CPTSD가 있는 어머니의 자녀의 아동기 부정적 경험이 유의하게 많았다 (F = 5.811, p = .004). 자녀의 우울 점수는 평균 5.3 ± 6.2점이었고, 불안 점수는 평균 6.3 ± 7.9점이었다. PTSD 또는 CPTSD가 있는 어머니의 자녀는 우울(F = 3.407, p = .037) 및 불안 (F = 3.122, p = .048) 수준이 유의하게 높았다. 본 연구 결과, 북한이탈주민 어머니의 PTSD 증상은 자녀의 우울과 불안에 직접적으로는 영향을 미치지 않았으며, 어머니가 보고한 가족기능도 자녀의 우울과 불안에 영향을 미치지 않았다. 그러나 북한이탈주민 어머니의 PTSD 증상은 자녀가 인지한 가족기능과 아동기 부정적 경험을 순차매개하여 자녀의 우울(β = 2.4117, 95% CI [.9606, 4.2761])과 불안(β = 3.1588, 95% CI[1.2689, 5.4724])에 영향을 미치는 것으로 파악되었다. 본 연구에서는 북한이탈주민 어머니의 외상경험으로 인한 PTSD 증상이 청소년기 자녀의 정신건강에 간접적으로 영향을 미친다는 것을 확인하였다. 북한이탈주민의 외상의 세대간 전이 예방을 위해서는 북한이탈주민의 정신건강뿐만 아니라 가족을 포함한 통합적 지원이 필요하다.