The impact of the long-term care Cognitive Assistance Grade on health outcomes among older adults

Abstract

Background: With the global aging of the population, managing older adults’ cognitive functions and alleviating the economic burden of dementia care have become critical challenges. In January 2018, South Korea introduced the Cognitive Assistance Grade (CAG) within its Long-Term Care Insurance Program to slow cognitive decline and improve health outcomes among older adults. This study evaluated the impact of the CAG policy on the cognitive and physical functions of patients with dementia. Methods: This study utilized the National Health Insurance Service’s National Health Information Database, including data on 6,265 individuals. A quasi-experimental design was employed to analyze national data spanning from January 2014 to June 2024. The case group included 4,099 individuals who received the CAG, while the control group included 2,166 individuals who were deemed ineligible. Propensity Score Matching (PSM) and Difference-in-Differences (DID) analyses were performed to compare the outcomes between the two groups. Cognitive and physical function scores (from 0 to 100) were used as dependent variables, with higher scores indicating greater functional impairments. Generalized Estimating Equations (GEE) and negative binomial regression models with a log-link function were employed to account for skewed data distributions and control for confounders. Results: Before and after the implementation of the CAG policy, the mean cognitive function scores increased from 34.55 to 41.91 in the case group and from 25.88 to 35.63 in the control group. Similarly, physical function scores increased from 15.57 to 17.47 in the case group and from 17.11 to 19.66 in the control group. The DID analysis showed that the CAG significantly slowed cognitive decline among beneficiaries compared to non-beneficiaries (β = −0.1564, exp(β) = 0.8552, p < 0.0001). However, no statistically significant differences were observed in physical function (β = 0.0356, exp(β) = 1.0362, p = 0.2313). Conclusions: The CAG effectively mitigated cognitive decline among patients with dementia, emphasizing its critical role in preventive dementia care. However, its limited impact on physical function underscores the need to incorporate physical activity and rehabilitation. These findings provided valuable evidence for expanding the CAG policy to ensure broader and more equitable access to dementia care programs and support tailored interventions to improve the outcomes for at-risk older adults.

서론: 전 세계적으로 고령화가 가속화됨에 따라 인지 기능 관리와 치매 치료의 경제적 부담을 해결하는 것이 중요한 과제로 부각되고 있다. 한국은 2018년 1월, 노인의 인지기능 저하를 늦추고 의료 서비스 결과를 개선하기 위해 노인장기요양보험에 인지지원등급을 도입하였다. 본 연구는 인지지원등급 정책이 치매 환자의 인지기능 및 신체기능에 미치는 영향을 분석함으로써 해당 정책의 효과를 평가하고자 한다. 연구방법: 본 연구는 국민건강보험공단의 국민건강정보 데이터베이스를 활용하여 총 6,265명의 데이터를 분석에 포함하였다. 준실험적 설계를 통해 2014년부터 2024년 6월까지의 전국 데이터를 분석하였다. 인지지원등급 수혜자와 비수혜자의 결과를 비교하기 위해 성향점수매칭(PSM)과 이중차분법(DID) 분석을 적용하였다. 인지지원등급 판정 이후 정책의 수혜를 받게 된 4,099명을 연구의 사례군으로 선정하였고, 등급판정을 신청하였으나 등급외로 판정되어 정책의 수혜를 받지 못하는 2,166명을 매칭을 통해 대조군으로 선정하였다. 종속변수는 인지기능점수와 신체기능점수로, 두 점수는 모두 장기요양인정 점수 측정 환산표에 따라 0에서 100점 사이로 변환되었으며, 점수가 높을수록 기능에 더 악화되었음을 의미한다. 정책 도입에 따른 인지기능 및 신체기능 변화를 분석하기 위해 인지지원등급과 등급외로 판정된 시점을 기준월(index month)로 하여 기준월 이전 24개월과 기준월 이후 24개월, 총 48개월의 변화를 분석하였다. 데이터 분포의 비대칭성을 처리하고 잠재적 교란 요인을 통제하기 위해 일반화 추정 방정식(GEE)과 로그 링크 함수(log-link function)를 활용한 음이항 회귀 등 통계 모델을 사용하였다. 연구결과: 인지지원등급 정책 도입 전, 후 평균 인지기능 점수는 사례군에서 각각 34.55점과 41.91점으로 나타났으며, 대조군에서는 각각 25.88점과 35.63점으로 양쪽 그룹 모두 점수가 증가하였다. 인지지원등급 정책 도입 전, 후 평균 신체기능 점수는 사례군에서 각각 15.57점과 17.47점으로 증가하였으며, 대조군에서는 각각 17.11점과 19.66점으로 나타났다. 이중차분법 분석 결과, 인지지원등급은 비수혜자에 비해 수혜자의 인지 기능 저하를 유의하게 지연시키는 것으로 확인되었다(β = -0.1564, exp(β) = 0.8552, p <0.0001). 그러나 신체 기능에서는 통계적으로 유의미한 차이가 관찰되지 않았다(β = 0.0356, exp(β) = 1.0362, p = 0.2313). 결론: 인지지원등급 정책은 치매 환자의 인지기능 저하를 효과적으로 늦춰 치매 예방 치료에서 그 중요성을 강조한다. 그러나 신체 기능에는 큰 영향을 미치지 못한다는 점은 신체 활동과 재활을 위한 맞춤형 개입의 필요성을 시사한다. 이러한 연구 결과는 예방적 치매 치료 프로그램에 대한 보다 광범위하고 공평한 접근을 보장하기 위한 정책 확대의 필요성을 뒷받침하는 근거를 제공한다.